22 січня 1959 року шахтарі шахти “Рівер Слоуп” вугільної компанії “Нокс” в містечку Дженкінс, штат Пенсильванія, копали під річкою Саскеханна в пошуках вугілля. Вони переслідували вугільний пласт, який, здавалося, йшов у сторону русла річки.
За кілька місяців до цього влада заборонила гірничодобувній компанії копати жилу, оскільки не були проведені належні дослідження для визначення товщини породи під річкою. Але власники компанії змусили шахтарів копати все ближче і ближче до дна річки. Гірничі інспектори вважали, що залишилося ще 10 метрів породи, і це вважалося достатньою товщною, щоб витримати вагу річки. Насправді ж між шахтою та руслом річки залишалося менше двох метрів породи. Дехто стверджує, що порода, яка відділяла шахтарів від річки Саскуеханна, була ще меншою – лише півметра.
Близько 11:30 ранку бурхлива річка Саскеханна прорвала тонку кам’яну стелю шахти, затопивши тунелі внизу крижаною водою. Вода, що бурхливо стікала в шахту, створила величезний вир, ніби хтось висмикнув пробку зливу у ванні. Шістдесят дев’ять шахтарів змогли врятуватися, але дванадцять загинули. Серед врятованих був Амедео Панкотті, який піднявся на 15 метрів вгору по покинутій шахті Eagle Air Shaft і попередив рятувальників, що призвело до безпечного порятунку 33 чоловіків, включаючи самого Панкотті. Він був нагороджений медаллю Карнегі за героїзм від Комісії Фонду героїв Карнегі. Інший шахтар, Майрон Томас, вивів на поверхню ще двадцять шість гірників.
Того ж дня, коли була прорвана шахта, була мобілізована бригада, щоб заткнути отвір між дном річки і шахтою. Одна із залізничних колій, що знаходилася поблизу, була перенаправлена до місця аварії. Потім тепловоз зіштовхнув у вир понад 50 великих вагонів-хоперів, а за ними – понад 400 шахтних вагонеток, намагаючись закупорити отвір і зупинити водовідлив. Але вода продовжувала прибувати. У воду скидали глину, вугілля і каміння, але річка не зупинялася. Нарешті, побудували дамби на обох кінцях острова і таким чином відвели русло в обхід місця трагедії. Після того, як воду між дамбами відкачали, з’явилася можливість загерметизувати отвір. В отвір засипали тонни глини та каміння, а зверху встановили бетонний ковпак. Потім почали відкачувати воду з шахти, в надії знайти тіла дванадцятьох зниклих шахтарів, але, на жаль, пошуки не були успішними і жодного тіла не знайшли.
Через кілька місяців сімох чоловіків визнали винними у ненавмисному вбивстві, а трьох – у змові. Незаконні розкопки під дном річки викрили корупцію посадових осіб “Об’єднаних гірників”, керівництва шахти та мафіозні зв’язки. На жаль, всі обвинувальні вироки згодом скасували в апеляційному порядку.
Ця катастрофа ознаменувала кінець антрацитової вугільної промисловості на північному сході країни. Разом з шахтою “Нокс” через незворотні пошкодження були змушені закритись і сусідні шахти, що призвело до втрати 7500 робочих місць. Це також призвело до нових законів про безпеку, які заборонили видобуток корисних копалин дуже близько до водойм.
Сьогодні вздовж річки Саскеханна є два меморіали на честь жертв трагедії. Один меморіал розташований за межами входу в Річковий схил, а інший – за межами Орлиного валу, звідки врятувалася більшість чоловіків.